Constelações de metal: a internet via satélite de Elon Musk

A internet como Elon é

A internet como Elon é

O mercado de internet via satélite não era assunto frequente nos jornais até Elon Musk entrar no páreo. Em 2015, a SpaceX, empresa de exploração espacial fundada pelo sul-africano, anunciou a Starlink: uma constelação de 12 mil satélites (com potencial de expansão para 42 mil) capaz de fornecer banda larga para qualquer lugar do mundo.

Os satélites de Musk não são geoestacionários. O plano é que eles ocupem órbitas muito mais baixas, entre 340 km e 1.150 km de altitude. Isso diminui a distância que o sinal precisa percorrer: a latência da Starlink será de no máximo 20 milissegundos (ms), em vez dos 470 ms de uma rede geoestacionária. Faz diferença. Acima de 300 ms, por exemplo, é impossível fazer uma chamada de áudio no WhatsApp.

A implantação da Starlink começou em 2019. Até o fechamento desta edição, a SpaceX já havia colocado 120 artefatos em órbita a 550 km. Eles foram lançados em duas levas: 60 decolaram a bordo de um foguete Falcon 9 em 24 de maio; outros 60 em 11 de novembro.

Cada satélite pesa 260 kg e abastece suas baterias usando um painel solar dobrável com cerca de 10 m de comprimento. Eles já estão operando, ainda que só para testes: em outubro, Musk inaugurou a Starlink com um tweet: “Uau, funciona!” Para receber o sinal, utilizou uma antena do tamanho de uma pizza.

Essa é só uma amostra do futuro. A SpaceX pretende enviar 24 lotes de 60 satélites a cada 15 dias até o final de 2020. Com 1.440 satélites operantes, a Starlink poderá entrar no ar no norte do EUA e no Canadá. Em 2027, 12 mil satélites depois, o atendimento começa em escala global. Como cada um tem 5 anos de vida útil, a rede estaria em constante renovação: é preciso lançar 2,4 mil satélites por ano para repor os desativados.

Poluição cósmica

Poluição cósmica

A SpaceX não é a única a apostar no mercado da internet espacial. Concorrentes se viram para montar suas próprias redes de banda larga cósmica: a OneWeb, em parceria com a gigante da aviação Airbus, pretende lançar 675 satélites, enquanto a Amazon fala em mais de 3 mil para seu Kuiper System. O que leva a uma discussão: tem espaço lá em cima para tudo isso? E o que acontece com esses satélites todos depois que forem desativados?

Desde 1957, o ano de lançamento da pioneira soviética Sputnik, 5.450 foguetes colocaram 8.950 satélites artificiais em órbita. 4.950 desses satélites já caíram na atmosfera da Terra e se desintegraram. Outros 5 mil continuam no espaço, mas só 2.062 – menos da metade – ainda estão operando. Os demais foram desativados. Nem só de satélites o céu está cheio, é claro. Entre parafusos soltos, pedregulhos de combustível congelado e pedaços de foguetes da Guerra Fria, há 22.300 nacos de lixo catalogados na órbita da Terra, que juntos pesam 8.400 toneladas.

Ou seja: mesmo que Musk se satisfaça com “apenas” 12 mil satélites até 2027, ele ainda terá realizado a proeza de, sozinho, colocar em órbita mais satélites do que os EUA e a URSS conseguiram juntos desde o início da Era Espacial. Após a desativação, eles correriam o risco de colidir com satélites operacionais do próprio Musk ou de outras instituições (desencadeando uma série de colisões em órbita, como a do filme Gravidade).

Assim, a SpaceX equipou os Starlinks com propulsores que dão um empurrãozinho na direção ao planeta no momento do descarte. A ideia é que eles virem pó graças ao atrito intenso com o ar durante a reentrada. O problema é que, se os artefatos perderem o contato com a base, não será possível realizar o procedimento de autodestruição. Isso já aconteceu com três unidades.

De acordo com a Nasa, um pedaço de lixo espacial a até 600 km de altitude cai em alguns anos, mas a 800 km esse tempo sobe para décadas; e a 1.000 km – onde haverá satélites da SpaceX e da OneWeb –, para séculos. Não dá para confiar na natureza para limpar o céu sozinha.

“Há muito mais espaço lá em cima do que nós imaginamos, mas é importante começar a controlar a situação agora, nos primeiros estágios”, diz Niels Buus, CEO da GOMSpace – que comercializa um serviço de gerenciamento de constelações de satélites.

Astronomia em xeque

Astronomia em xeque

Além do acúmulo de lixo espacial, a Starlink se revelou uma ameaça à astronomia. No céu noturno, quando os satélites refletem a luz do Sol em direção à Terra, cada um tem brilho aparente maior que o de uma estrela. Um vídeo capturado no céu de Leiden, na Holanda, em 24 de maio, mostra um trenzinho de 60 Starlinks cruzando o céu. Qualquer observação com telescópio que estivesse sendo realizada ali naquele momento seria inviabilizada. O que será dos astrônomos, então, quando houver 12 mil?

“Estamos apreensivos”, diz Thiago Signorini, porta-voz da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB). “Não existe nenhuma regulamentação internacional que proteja o céu e a astronomia.” Musk prometeu pintar os Starlinks de preto para atenuar o problema, mas não se sabe se será suficiente.

A questão é especialmente delicada para observatórios que varrem grandes áreas em curtos intervalos de tempo, pois cada foto é contaminada por muitos satélites. Por exemplo: o Large Synoptic Survey Telescope (LSST), em construção no Chile, vai mapear todo o céu visível uma vez a cada três dias a partir de 2022. Anthony Tyson, astrônomo da Universidade da Califórnia, calcula que a Starlink deve arruinar 20% das imagens.

Outras áreas de pesquisa afetada são a detecção de asteroides – monitorá-los é imprescindível para descobrir e evitar um possível impacto – e o estudo de fenômenos como supernovas, cujo brilho muda ao longo do tempo (estudá-las exige diversas fotos consecutivas). Com o aumento de satélites em órbita baixa, a astronomia na superfície da Terra ficará cada vez mais difícil.

A solução, ironicamente, é usar satélites – como o veterano telescópio espacial Hubble, que fica em órbita a 550 km. “A astronomia precisará se mudar para o espaço para continuar na primeira fileira”, diz Niels Buus. “A órbita baixa será, cada vez mais, parte do espaço de trabalho da humanidade.”