Como o açaí conquistou o mundo

A história por trás do alimento mais básico da Amazônia – e como ele se tornou uma febre global

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_{Texto: Maria Clara Rossini | Edição: Ana Carolina Leonardi | Design: Juliana Krauss | Ilustração: Rodrigo Fortes}

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Camarão, peixe frito, charque e farinha d’água: está aí uma combinação de “toppings” que você nunca imaginaria pedir em um quiosque de açaí. Mas é exatamente o tipo de refeição que transformou o açaí em um dos alimentos mais importantes da região Norte do Brasil.

O açaí “raiz” não tem nada a ver com os copões cheios de banana, granola e leite ninho que você toma aos finais de semana, e muito menos com a onda saudável, fitness e natureba abraçada hoje. Historicamente, o açaí representa subsistência.

O açaí com farinha de mandioca é o arroz e feijão do Norte. Juntos, esses dois alimentos fornecem a base de nutrientes necessários para aguentar o dia: carboidratos, proteínas, gorduras e vitaminas. 

Uma típica cuia de açaí com farinha passa facilmente das 500 calorias – um quarto do que um ser humano médio precisa comer todos os dias para se manter de pé. Para você, bicho moderno que faz compras no supermercado e vive de dieta, não parece o melhor dos mundos, certo? Quando, porém, comida é algo difícil de obter… uma árvore de açaí é como uma mina de ouro. Com pouquíssimo esforço, você tem acesso a uma fonte de energia constante e extremamente versátil. 

Era assim para os índios caçadores-coletores há mil anos.  E segue assim hoje – principalmente para quem tem pouco dinheiro. 60% das famílias que recebem até um salário mínimo no Pará consomem açaí todos os dias. Batido ou amassado no pilão até formar uma pasta, o açaí serve de prato principal, de suco e de sobremesa. 

95% de todo o açaí consumido no mundo vem do Estado do Pará

Alimentos com tamanha importância geralmente ganham destaque na mitologia de um povo. Os astecas, por exemplo, acreditavam que o milho era, literalmente, um semideus. Não é diferente para o açaí: ele tem a própria história de origem sobrenatural, que reflete perfeitamente a relação da população com o fruto.

Na lenda, uma tribo indígena que vivia onde hoje é Belém viu sua população crescer muito rápido – mais rápido do que a oferta de comida. O cacique tomou medidas drásticas para evitar a fome, e condenou todos os recém-nascidos à morte. Sua filha, Iaçã, estava grávida, mas nem a neta do líder foi poupada. Iaçã ficou desolada e pediu ao deus Tupã que acabasse com o sofrimento da tribo. À noite, ela ouviu o choro de uma criança, e seguiu o som até a floresta. 

No dia seguinte, Iaçã foi encontrada morta na base da palmeira. Seus olhos, abertos, fitavam o topo da árvore, na direção de pequenos frutos que balançavam nos galhos. A tribo passou a se sustentar com um suco roxo feito a partir da fruta e aboliu a política de sacrifício. Açaí, veja bem, é Iaçã ao contrário.

Dominação mundial

Foi na virada do milênio que o açaí se arriscou para fora do Norte. Hoje, mais de um milhão de toneladas de açaí é produzido por ano, e 95% disso vem do Pará. No início dos anos 2000, a produção não chegava a 120 mil toneladas, e ficava quase inteira no Estado.

O consumo local continua gigante – 60% do açaí do mundo é consumido no Pará, mas 30% é consumido pelo restante do País, e 10% vai
para exportação. 

No Brasil, a popularização do açaí teve um protagonista inusitado – ou melhor, uma linhagem de protagonistas: a Família Gracie de lutadores de jiu-jitsu.

Os irmãos Carlos e Hélio Gracie transformaram o jiu-jitsu brasileiro numa marca internacional. Quase todos os seus descendentes são lutadores e o nome “Gracie” virou sinônimo de artes marciais. A popularidade crescente do MMA deu origem ao maior campeonato de luta do mundo, o UFC. E os holofotes transformaram a família,  originária de Belém, numa espécie de “vitrine” dos costumes da região Norte para o resto do País. A Dieta Gracie virou marca registrada. E adivinha o que não podia faltar nela? Açaí.

A família Gracie inaugurou a relação entre açaí e esporte, que logo se tornou inseparável. Produtores aproveitaram a brecha para patrocinar campeonatos de MMA, populares no Norte. Nas praias do Rio de Janeiro, onde moravam os Gracie, o açaí virou moda.

Em 2000, uma dupla de surfistas americanos que visitava o Brasil ficou particularmente interessada na frutinha roxa. Eles começaram a levar a polpa congelada para os Estados Unidos e vendê-la nas praias de Los Angeles. Foi a primeira incursão internacional do açaí.

77% do açaí que é exportado tem como destino os Estados Unidos

Hoje, essa prática seria impensável. A exportação de alimentos naturais segue regras rigorosas para evitar contaminação – e a polpa só atravessa a fronteira depois de pasteurizada. Naquela época, porém, o açaí “informal” era transportado sem passar por nenhum processo industrial – e sem adoçar. Na gringa, ele fez sucesso para quem curtia o gosto terroso e a ideia de provar uma fruta da Amazônia, mas não era um negócio voltado para as massas.

Essa história chegou até o engenheiro agrícola Ben Hur Borges, que trabalhava com palmito de açaí no Pará. Ele viu a oportunidade de adaptar o produto ao paladar estrangeiro. E introduziu o açaí de exportação ao seu grande companheiro: o guaraná. O fruto com formato de olho já era conhecido no exterior por ser o símbolo da Amazônia. O extrato de guaraná tornava a pastinha roxa mais doce e palatável. Deu tão certo que o gosto que você, hoje, associa ao açaí vem dessa mistura.

Já doce, industrializado e pronto para se espalhar pelo mundo, o açaí deu mais um golpe de sorte. Os anos 2000 trouxeram à tona a onda avassaladora dos “antioxidantes”. Os estudos sobre saúde e envelhecimento não paravam de mencionar os misteriosos “radicais livres”, que aumentam de concentração no corpo junto com a idade. Os danos que eles provocavam têm a ver com um processo celular chamado oxidação. As substâncias que protegem o corpo da oxidação são chamadas de antioxidantes – e muita pesquisa foi dedicada a entender a influência de uma dieta rica em moléculas
com esse poder.

A indústria alimentícia percebeu a tendência e abraçou o conceito. A palavra “antioxidante” passou a ser entendida como “antienvelhecimento”. E aí o açaí ganhou um marketing científico poderoso. 

Além de doses altas de ferro, potássio e vitaminas, a fruta é rica em antocianinas. Essas substâncias – que, como você pode imaginar, fazem parte do grupo de antioxidantes – já foram associadas à redução de risco de doenças cardiovasculares, com o aumento do colesterol bom e com o combate à formação de placas de gordura nas artérias. E nenhuma fruta vermelha bate o açaí em concentração de antocianinas.